黄鼠狼的学名叫黄鼬，是食肉目鼬科鼬属中的一种哺乳类科动物。鼬是食肉目中最小的种类，其头稍圆，颈长，体长而四肢短，能钻入鼠洞内捕杀老鼠。每足5趾，趾上有尖锐弯曲的爪，背部毛色赤褐，嘴周围白色，胸腹部淡黄褐色。

其中最小的是伶鼬，体长厘米，体重克。体型较大的是黄鼬和艾鼬，体长厘米，体重0.51千克，尾长一般约占体长的1/3。鼬性活跃、胆大、嗜血、贪食、具掠食性。鼬在夜间单独捕食，主要猎物为啮齿动物、鱼、蛙和鸟卵，而这有利于控制啮齿动物的繁殖，因此是一种益兽^黄鼬栖息于河谷、土坡、灌木丛以及田间或树下的洞穴中。

黄鼬的肛门处，有一对臭腺，遇到敌害时能放出怪异的臭味，有御敌自卫作用。因为黄鼬有放臭气和偷鸡的习性，被人们误认为是害兽，其实黄鼬是灭鼠能手，而且，它的毛皮可以制皮衣，尾毛可以制毛笔。全世界共有鼬类17种，分布于除大洋洲外的各大洲。黄鼬在亚洲、欧洲和北美洲都有分布。

在黄鼬当中比较重要的种类有北美水貂，经人工驯化后，已为世界各地饲养。白鼬和伶鼬分布在北半球寒带地区，其冬毛和夏毛完全不同。夏毛棕黄色，冬季换成纯白色，是适于雪地景观的保护色。中国有鼬类8种：黄鼬、香鼬、纹鼬、黄腹鼬、艾鼬、小艾鼬、伶鼬和白鼬。

其中黄鼬遍布全国，数量最多，经济价值最大。黄鼬生活能力强，栖息于寒带针叶林、草原以至热带丛林，无论山区、平原或沼泽地以至村落居民点和城市，均能见其踪迹。黄鼬具有肛腺，可放臭气以自卫。穴居在岩石下、树洞或柴堆下。夜晚活动，行动迅速、诡秘，能上树或下水，凭借灵敏的嗅觉和听觉搜寻食物。

它们主要以鼠类为食，能追寻鼠迹出入鼠洞，捕杀整窝老鼠。亦吃小鸟和鸟卵，或沿河堤、小溪活动捕食蛙类、昆虫和鱼，有时也盗食家禽。繁殖快，每年冬末春初发情交配，怀孕两个月后，夏初产下14只幼崽。哺乳期1个月，10个月后即性成熟。黄鼬毛色鲜艳，呈棕黄、杏黄或金黄色，针毛细密，底绒丰厚，每年换毛两次，中国用其尾毛制作毛笔，称为狼毫。黄鼬属于鼬科动物，因为它周身棕黄或橙黄，所以动物学上称它为黄鼬。

黄鼬俗名黄鼠狼，说起黄鼬大家都会感到陌生，但黄鼠狼的名字却是家喻户晓，人尽皆知的。黄鼠狼的名声不太好，人们有句俗话：“黄鼠狼给鸡拜年——没安好心”，落下个偷鸡的恶名，其实这是“冤枉”了它。生物学家曾对全国11个省市的只黄鼠狼进行解剖，从它们胃里剩的残骸鉴定，其中只有2只黄鼠狼吃了鸡。

之后，科学家又做了活黄鼠狼的食性试验：第一天晚上，在黄鼠狼的笼子里放进活鸡、带鱼，结果活鸡安然无恙，带鱼被吃掉了；第二天晚上，放进鸡、鸽、老鼠和蟾蜍，结果老鼠被吃光了，蟾蜍被吃掉一部分；第三天晚上，放进鸡、鸽，黄鼠狼将鸽子咬死；第四天晚上，只放进活鸡，黄鼠狼才拿鸡充饥。由此可见，它在极端缺食、无可奈何的情况下，才叼鸡吃。其实黄鼠狼爱吃的是鼠，并且它还是一个捕鼠能手。

据统计，一只黄鼠狼一年能消灭三四百只鼠类。老鼠一旦被它咬住，几口就可被吞下肚。如果寻找鼠窝，它可以掘开鼠洞，整窝消灭。以每年每只鼠吃掉1千克粮食计算，一只黄鼠狼可以从鼠口里夺回三四百千克粮食。所以黄鼠狼绝不是什么偷鸡贼，而是人类的好朋友。

许多动物体内拥有可以分泌臭味的液体或放岀臭气的器官，如放屁虫肛门附近，椿象和臭虫后足基部附近，黄鼠狼肛门附近都生有臭腺。臭腺能分泌具有恶臭的臭液或臭气，可以吓退敌害，逃过一劫。臭腺最发达的动物当属美洲的臭鼬。

当它遇到袭击时，会竖起尾巴射出臭液，这种臭液不但奇臭无比而且具有麻痹作用。黄鼠狼发出的这种臭气是由肛门两侧的臭腺形成的，危难时从肛门喷出。具有臭腺也是鼬科动物的一个特点。例如臭鼬鼠也同样能放岀同样的臭气。闻过这种臭气的人都会知道，很像臭鸡蛋味，臭味异常，难以忍受。

另外，黄鼠狼的毛皮，经加工后可制成裘皮大衣，尤其在人冬后的小雪、大雪时节黄鼠狼的毛皮颇显珍贵。